Hemos visto ya cómo se organiza la vida, desde simples átomos a moléculas muy complejas y también qué estructuras básicas adoptan estos materiales para dar forma a un ser vivo, partiendo de la célula como unidad básica. Igualmente, ya sabemos que la energía procedente del Sol se fija por medio de enlaces químicos, transformándose en compuestos y que éstos, a su vez, disgregándose y volviéndose a unir, pero de un modo diferente, dan lugar a nuevas moléculas y nuevas estructuras. Veremos ahora cómo todas estas transformaciones químicas, estas reacciones bioquímicas, discurren en el interior del organismo, haciendo que funcione. El conjunto de todas estas reacciones de síntesis y de degradación de compuestos es lo que se conoce con el nombre de metabolismo.
Un sistema de reacciones tan amplio y complejo permite distinguir a grandes rasgos varias etapas principales. En una primera división del metabolismo podemos distinguir una etapa de síntesis (o construcción) que se llama anabolismo y otra de degradación (o destrucción) que recibe el nombre de catabolismo. Las reacciones de la primera se llaman globalmente de biosíntesis mientras que las de la segunda, se denominan reacciones de digestión. En cuanto a la naturaleza química de estas reacciones, se diferencian en principio las siguientes:
- Oxidaciones (eliminación de electrones, o átomos de hidrógeno, liberando energía).
- Reducciones (incorporación de electrones, o átomos de hidrógeno, consumiendo energía).
- Hidrólisis (rotura de una molécula añadiendo agua).
- Deshidratación (unión de dos moléculas liberando agua).
Por último, se denomina respiración celular el proceso de digestión que tiene lugar en las mitocondrias, en el que se libera energía.
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