Este grupo constituye el más primitivo y de estructura más simple de los cuatro reinos que se reúnen bajo el nombre de eucariotas, es decir, de organismos provistos de un verdadero núcleo, con una membrana nuclear que encierra en su interior el material genético en lugar de tenerlo disperso por el citoplasma.
Los protistas son unicelulares y engloban a los microorganismos que no llegan al nivel de estructura pluricelular y presentan ya características animales o bien vegetales. Así, pues, incluyen a los protozoos, en el primer caso, y a las algas unicelulares en el segundo.
Origen y Características
Se supone que los organismos eucariotas surgieron como consecuencia de un proceso de simbiosis, es decir, algunos de los orgánulos que forman parte de la célula eucariótica tal como la conocemos en la actualidad, particularmente las mitocondrias y los cloroplastos, fueron en un pasado evolutivo muy lejano organismos independientes, análogos a las bacterias. Esos predecesores se agruparían y vivirían en simbiosis con otras bacterias o, en algunos casos, como parásitos internos. La evolución acabó transformando al conjunto en un nuevo tipo de ser vivo. Los cloroplastos, en concreto, podrían haber sido algas verdiazules muy primitivas pero dotadas de capacidad fotosintética.
La célula de los protistas alcanza, en cierto sentido, mayor complejidad que la de los restantes eucariotas, que son pluricelulares, pues en ella deben realizarse todas las funciones necesarias para un ser vivo, mientras que en aquellos cada una de dichas misiones puede correr a cargo de un tipo distinto de células.
Los protistas son organismos unicelulares con un núcleo verdadero y todos los orgánulos necesarios para llevar vida independiente. Muchos de ellos están provistos de elementos locomotores (cilios, flagelos, etc.). Su importancia es muy grande, sobre todo en los medios acuáticos, pues constituyen la etapa inicial de las cadenas alimentarias, formando parte del microplancton. Hay, además, muchas especies que son patógenas para los organismos pluricelulares.
| ANTON VAN LEEUWENHOEK |
| Naturalista neerlandés (1632-1723) de formación autodidacta que desarrolló los primeros microscopios, fabricando las lentes necesarias. Fue el primero en observar y descubrir diversos protozoos. Con ayuda de sus microscopios, de hasta 250 aumentos, realizó numerosos descubrimientos tales como la reproducción de las anquílulas, y estudió los órganos internos de numerosos invertebrados. |
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