“La espina dorsal del planeta”.
Topográficamente, América del Sur se divide en tres secciones:
- La cordillera
- Las tierras bajas del interior
- Escudo continental
La cordillera de los Andes destaca por ser la cadena montañosa más larga y joven del mundo, así como la más alta después de los Himalayas.
Naciendo en las profundidades oceánicas, se yergue desde el sudeste del archipiélago de Tierra del Fuego, siguiendo un trazo paralelo a la costa del Pacífico, para diversificarse en el norte, abriéndose en dos brazos, uno hacia el istmo de Panamá y otro bordeando la costa caribeña.
El origen de la cordillera es el resultado de la subducción de la placa de Nazca bajo la placa suramericana a una velocidad cercana a los 9 cm/año. Pasa por Argentina, Chile, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela. Varios de sus picos más altos superan los 6000 m s. n. m. (metros sobre el nivel del mar), como el Aconcagua (6961 m s. n. m.), el Nevado Ojos del Salado (6893 m s. n. m.), el Nevado Huascarán (6768 m s. n. m.), el Nevado Sajama (6542 m s. n. m.) o el Volcán Chimborazo (6310 m s. n. m.).
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