Componentes Celulares

A pesar del grado extremo de especialización que puede alcanzar una célula, hay varios elementos fundamentales que son comunes a todas ellas y que estudiaremos a continuación. La posterior diversidad que sufren en el curso de su desarrollo o de la evolución supone, por lo general, la adaptación de algunos de estos elementos o la incorporación de otros adicionales con objeto de hacer frente a las nuevas condiciones o la nueva función que deban desempeñar. Todas las células constan de tres elementos fundamentales: la membrana plasmática, el citoplasma y el núcleo.

La Membrana Plasmática

Es una película muy delgada que rodea a la célula y la separa del medio externo. Está compuesta por una doble capa de moléculas de lípidos (fosfolípidos) proteinas, en porcentajes similares, y posee la capacidad de regenerarse cuando sufre algún daño.

Una característica importante es la de ser semipermeable, lo cual quiere decir que deja pasar selectivamente el agua y las sustancias disueltas en ella, gracias a procesos de ósmosis y difusión. De esta manera se consigue regular el importante proceso de intercambio de sustancias con el medio, permitiendo la entrada de determinados compuestos e impidiendo también la salida de aquellos que son importantes para la célula.

En las células vegetales existe otra membrana más externa compuesta por celulosa que se denomina pared celular. Es muy rígida y poco permeable, por lo que protege a la célula de las entradas y salidas no deseadas de agua y proporciona una forma estable a la célula, a diferencia de lo que sucede en los animales.

El Núcleo

Estructura rodeada de una doble membrana, muy parecida a la membrana plasmática y que no es continua, sino que presenta un gran número de aberturas o poros a través de los cuales se produce el intercambio de materiales con el citoplasma. Esta membrana está presente en todas las células, salvo en la de los organismos procariotas, que no poseen un núcleo definido.

En su interior se encuentran las moléculas de ADN que contienen la información que rige el funcionamiento de la célula, así como la información que determina las características específicas del organismo al que pertenece. El ADN suele aparecer a modo de un filamento granuloso de gran longitud, conocido como cromatina. Cuando se produce la división celular, desaparece la membrana del núcleo y la cromatina se concentra dando lugar a los cromosomas. Además de cromatina, en el núcleo aparecen los nucléolos, en número variable, que desempeñan un papel importante en la síntesis de las proteínas, fabricando varios tipos de ARN.

El núcleo es el centro que regula la actividad de la célula, el responsable de su multiplicación y como contiene el material genético, es el elemento principal para la perpetuación y la evolución de las especies de todos los organismos.

El Citoplasma

Conocido también como hialoplasma o sustancia fundamental, lo forma todo el espacio que queda dentro de la membrana plasmática, si eliminamos el núcleo. En él es posible distinguir varias estructuras llamadas orgánulos, donde tienen lugar las funciones esenciales para la vida de la célula. Se compone principalmente de agua con una determinada cantidad de iones y proteínas disueltos en ella.

Los Orgánulos Citoplasmáticos

Veremos a continuación los principales orgánulos celulares, u organelos, que son los encargados de llevar acabo las distintas actividades metabólicas de la célula.

Mitocondrias. Corpúsculos de forma esférica o de saco alargado. Son el lugar donde se producen las reacciones de la respiración celular. Vistas al microscopio electrónico presentan una compleja estructura formada por una doble membrana, de arquitectura y composición análogas a la de la membrana celular. La exterior es lisa y continua mientras que la interior se repliega hacia dentro formando crestas. Las mitocondrias contienen enzimas encargadas de digerir los alimentos, por lo que son la fábrica de energía de la célula. Por este motivo, se concentran en la parte más activa de esta última y son más numerosas en aquellas células que desarrollan funciones de metabolismo intenso, tales como las neuronas o las células musculares.

Ribosomas. De aspecto más o menos estérico y de dimensiones muy pequeñas, suelen aparecer unidos al retículo endoplasmático, formando una especie de granulación sobre sus membranas. Su función es servir de sede de la síntesis de las proteínas, por lo que son especialmente abundantes en aquellas células que participan de modo directo en la producción de estas sustancias, como por ejemplo las del páncreas.

Aparato de Golgi. Consiste en una serie de cavidades aplanadas que se apilan unas sobre otras y que aparecen asociadas al retículo endoplasmático. Este orgánulo es el encargado de almacenar todas aquellas sustancias que la célula va a eliminar al exterior. Está presente en casi todas las células animales y vegetales.

Retículo endoplasmático. Al microscopio aparece como una serie de membranas replegadas o de sacos, muchas veces apilados, que pueden encontrarse en diversos lugares del citoplasma. Su función es transportar sustancias de un lugar a otro de la célula. A menudo, las membranas tienen adheridas a su superficie gran cantidad de ribosomas, adquiriendo un
aspecto rugoso, por lo que el orgánulo recibe el nombre de retículo endoplasmático rugoso (RER), para distinguirlo del que carece de ribosomas, el retículo endoplasmático liso (REL).

Lisosomas. Pequeñas bolsas más o menos estéricas, rodeadas por una membrana simple y producidas por el aparato de Golgi. Contienen enzimas cuya función es digerir la materia orgánica que la célula ha incorporado a su interior y destruir los materiales que no son necesarios;
además, se encargan de disgregar la célula cuando ésta muere.

Centrosomas. Estructuras constituidas por dos cilindros muy pequeños (centriolos) que se disponen perpendiculares entre sí. Desempeñan un papel importante en el curso de la división celular, organizando el proceso, y también participando en la formación de los cilios y los flagelos.

Vacuolas. Se trata de cavidades o espacios interiores, de dimensiones variables y por lo general esféricas, cuya función es actuar de almacén donde la célula deposita sus residuos metabólicos y otros materiales de desecho. Aparecen en gran número en las células vegetales jóvenes y a medida que éstas maduran, van agregándose para formar una vacuola central.

Cloroplastos. Orgánulo discoidal característico de las células vegetales. Está formado en su interior por una gran cantidad de repliegues membranosos en los que existe la clorofila encargada de la fotosíntesis.

Peroxisomas. Estructuras similares a los lisosomas, que también contienen enzimas, principalmente catalasa, que es la encargada de romper las moléculas de agua oxigenada (H,0,), siendo éste un producto perjudicial para la célula.

Microfilamentos. Delgadas fibras de una proteína llamada actina, que aparecen agrupadas, a veces en forma de red, en determinadas regiones del citoplasma. Estos elementos participan en las corrientes citoplasmáticas que permiten el movimiento de muchas células y organismos unicelulares, como las amebas.

Microtúbulos. Cilindros de proteína, huecos y rectos, de longitud variable. Son de consistencia rígida y actúan a veces como un esqueleto intracelular. Su función principal es participar en la división de la célula formando parte de los filamentos del huso. Además, también están presentes en los cilios, los flagelos, los cuerpos basales y los centriolos.

Cilios. Prolongaciones cortas del citoplasma, rodeadas de la membrana celular, que tienen en su base una estructura llamada cuerpo basal, formada por centriolos. A partir de este punto surge un anillo de nueve
microtúbulos que engloban dos microtúbulos centrales. Los cilios, al agitarse, sirven para la locomoción de muchos organismos unicelulares, como los protozoos ciliados. Entre los pluricelulares, las células ciliadas suelen aparecer en cavidades, revistiéndolas y contribuyendo a desplazar los materiales por encima de ellas.

Flagelos. Estructuras análogas a los cilios en cuanto a su arquitectura y origen, pero se diferencian por su mayor longitud y porque cuando están presentes en una célula lo hacen en un número menor. Son característicos de los protozoos flagelados o las algas unicelulares.