Vertebrados

El grupo animal más evolucionado es el de los vertebrados, dotados de un esqueleto interno que les permite una gran adaptabilidad y un gran éxito evolutivo.

Los vertebrados se caracterizan por poseer un esqueleto interno que puede ser cartilaginoso en los animales más primitivos y óseo en los más evolucionados. Recordando lo expuesto en capítulos anteriores, este esqueleto consta básicamente de un eje denominado columna vertebral al que se unen, mediante sendas cinturas, los huesos de las extremidades. En el extremo superior se encuentra el cráneo que da forma a la cabeza y que aloja en su interior el encéfalo que constituye parte del complejo sistema nervioso de estos animales. En el cráneo también se encuentra la mayor parte de los sofisticados órganos sensoriales que permiten a estos animales relacionarse de manera eficaz con el medio. Asociado al esqueleto, se encuentran los músculos que hacen posible el movimiento de las distintas partes del cuerpo y el desplazamiento del animal.

La excreción se realiza mediante verdaderos riñones formados por nefronas. El sistema circulatorio es cerrado y consta de un corazón bien desarrollado que impulsa la sangre por vasos sanguíneos que se ramifican sucesivamente hasta formar capilares. El aparato digestivo está formado por un largo tubo al cual vierten sus secreciones glándulas como el hígado, el páncreas y la vesícula biliar. La reproducción es siempre sexual y las gónadas se encuentran asociadas muchas veces al aparato excretor.

Los vertebrados, a diferencia de los invertebrados, están organizados según un mismo plan básico reconocible en numerosos aspectos, sobre todo en la estructura de sus esqueletos internos, como veremos a continuación.

Los vertebrados pueden dividirse en cinco grupos principales:

• Peces
• Anfibios
• Reptiles
• Aves
• Mamíferos

Si bien los peces lo son en sentido amplio pues, sistemáticamente el término engloba varias clases.

Estudiaremos cada grupo por separado.