Acelomados

Con este grupo iniciamos la línea de los bilaterales, animales cuya simetría primaria es bilateral y dentro de los cuales se diferencian tres grupos: acelomados, pseudocelomados y celomados. El primero de ellos se caracteriza por la inexistencia de la cavidad general del cuerpo, o celoma, y comprende los platelmintos y los nemertinos.

Platelmintos

Conocidos comúnmente como gusanos planos, los platelmintos se caracterizan por el cuerpo que es alargado y aplanado. Al igual que ocurre en los grupos anteriores, poseen una estructura en forma de saco, con una cavidad gastrovascular que se abre al exterior por un único orificio que funciona simultáneamente como boca y ano, pero en este caso las paredes del cuerpo están formadas además de por una capa interior, el endodermo, y otra exterior, el ectodermo, por una tercera capa de células que se sitúa entre ambas denominada mesodermo, a partir de la cual se desarrollan los distintos tejidos que rellenan el cuerpo del animal.

En los platelmintos, a pesar de la sencillez de su organización interna, encontramos ya tejidos que se reunen para formar verdaderos órganos, aunque de estructura simple, como es el caso del aparato excretor compuesto de una serie de tubos denominados protonefridios o del aparato reproductor que pucde estar bastante desarrollado en algunos grupos.

No poseen aparato respiratorio, incorporando el oxígeno simplemente a través de la pared del tegumento. Tampoco tienen aparato circulatorio, ya que las sustancias digeridas pueden llegar a todas las células gracias a la gran cantidad de ramificaciones que posee el aparato digestivo y que ocupan la mayor parte del cuerpo (Constituyendo un sistema gastrocirculatorio). La mayoría de las especies son hermafroditas, con gonadas masculinas y femeninas al mismo tiempo, y se reproducen poniendo gran cantidad de huevos. El tipo de los platelmintos se divide en tres cláses: turbelarios, trematodos y cestodos.

Turbelarios

Animales de tamaño muy pequeño, que rara vez superan un centímetro de longitud y que viven por lo general en los fondos marinos, enterrados en la arena o escondidos entre las plantas. Existen también unas pocas especies que viven en agua dulce, poblando torrentes, manantiales y arroyos. Tienen un cuerpo alargado y aplanado en forma de hoja, con una cabeza que se caracteriza por poseer un par de expansiones laterales a modo de «orejas». Se desplazan deslizándose lentamente por el sustrato gracias a la acción de multitud de cilios que recubren su cuerpo, buscando siempre lugares oscuros y orientándose gracias a unos ojos de estructura simple que poseen en la cabeza. En la parte inferior del cuerpo aparece una boca provista de una diminuta trompa que les sirve para capturar el alimento, consistente normalmente en larvas y otros pequeños organismos. Los representantes más conocidos de este grupo son las planarias.

Trematodos

Se trata de parásitos internos que viven en todo tipo de animales, ya sean invertebrados como los crustáceos o los moluscos, o vertebrados como los rumiantes. Se alimentan de la sangre y de las células que se desprenden en el interior del tubo digestivo del animal al que parasitan. Su cuerpo tiene una forma parecida al de las planarias, aunque el tamaño suele ser mayor y, además, está completamente adaptado a las condiciones especiales del medio donde viven, al igual que ocurre con el resto de los animales parásitos: poseen una piel muy dura que resiste la acción de los jugos digestivos, presentan aparatos especiales de fijación parecidos a ventosas, con los que se agarran fuertemente a las paredes del tubo digestivo del hospedador, apenas tienen unos órganos sensoriales muy simples y el sistema nervioso está enormemente reducido.

Muchos trematodos presentan ciclos vitales muy complicados, con varias fases larvarias y hospedadores distintos en cada una de ellas, como ocurre en la famosa duela del hígado. Este animal suele vivir en los conductos biliares de la oveja, pero en sus fases anteriores parasita el hígado de los caracoles de agua dulce y puede presentar hasta cinco formas diferentes a lo largo de su ciclo reproductivo.

Cestodos

Son también parásitos que en estado adulto viven en el intestino delgado de numerosos vertebrados, incluyendo al ser humano. Se les conoce popularmente como tenias o solitarias. Su cuerpo tiene la forma de una cinta alargada pudiendo superar los tres metros de longitud. En la parte anterior poseen una pequeña cabeza de forma esférica, denominada escólex, provista de una serie de ventosas y una corona de ganchos, con los cuales se agarra a las paredes del intestino. El escólex desarrolla continuamente por su parte posterior unos pequeños segmentos denominados proglotis, que crecen sin separarse unos de otros adquiriendo la estructura simple que caracteriza a estos organismos. Las proglotis maduras, que son las más alejadas del escólex, constan simplemente de un par de órganos: un aparato reproductor hermafrodita y un protonefridio excretor. No necesitan aparato digestivo, ya que absorben a través de la piel las sustancias ya degradadas en el intestino del hospedador.

Cuando se reproducen, el animalbse repliega y pone en contacto dos proglotis distintas. Una vez fecundadas, desarrollan gran cantidad de huevos que acaban por ocupar todo el interior de cada proglotis. Estas pueden soltarse y salir al exterior con las heces, donde los huevos son liberados pudiendo pasar a otros hospedadores por mecanismos diversos.

Algunos tipos de tenias forman quistes resistentes en hospedadores temporales, o intermedios, a la espera de encontrar uno definitivo donde puedan completar su desarrollo. Éste es el caso de la tenia del cerdo, en cuyos músculos forma unos quistes denominados cisticercos, que pueden pasar al intestino del hombre y desarrollarse, si éste ingiere su carne cruda o insuficientemente cocida.

Nemertinos

Son gusanos aplanados, cubiertos de una epidermis ciliada y con numerosas glándulas mucosas. Todos son de vida libre, en su mayoría marinos, viviendo en el fondo del mar, enterrados en la arena, o entre las rocas. Algunos pueblan las aguas dulces y un menor número habitan en terrenos húmedos.

Presentan un tubo digestivo con la boca y el ano diferenciados y también un sistema circulatorio. Una de sus principales características es la trompa o probóscide, un tubo muscular que se encuentra en la parte anterior del cuerpo, por lo general en el interior de una cavidad (rincocele), y que le sirve para capturar presas y para desplazarse.

El tipo de los nemertinos contempla dos clases: anoploideos (con la boca detrás del cerebro) y enoploideos (con la boca por delante del cerebro).