En 1804, Napoleón se coronó emperador de los franceses e implantó una dictadura militar encargada de velar por las conquistas civiles de la Revolución y extender el espíritu revolucionario a Europa. No constituyó una corte a la manera de los Borbón, sino que se rodeó, ennobleciéndolos, de generales, administradores y técnicos. Fomentó la industria y el comercio.
Inglaterra no intervenía directamente en las operaciones, pero prestaba apoyo a todos los enemigos de Francia, y por ello Bonaparte se propuso la invasión de las islas, pero hubo de desistir al formarse la tercera coalición. La flota británica venció en Trafalgar (1805) a las escuadras de Francia y España, momentáneamente aliadas, pero en tierra los franceses vencieron en Austerlitz a la coalición austrorrusa. A continuación, Bonaparte reorganizó los países germánicos de acuerdo con sus conveniencias. Esto le enfrentó a Prusia, a la que acabó venciendo en 1806. Tras poner de su parte a toda Europa y colocar en los diversos tronos a parientes y colaboradores, Bonaparte impuso a Gran Bretaña un bloqueo (1807) con el propósito de asfixiarla económicamente.
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