La evolución de los valores renacentistas condujo a la cultura barroca, que floreció en una época particularmente agitada y dramática (guerras de religión, implantación del absolutismo). Lo barroco se manifestó de manera grandilocuente, monumental, escenográfica. Al optimismo renacentista opuso cierto desengaño, la convicción de que «la vida es sueño», y de ahí el elemento teatral y el trampantojo en la arquitectura y las artes plásticas. La intensidad vital se refleja en la distorsión de formas, en la importancia de la luz, los matices y el claroscuro en pintura, y en las nuevas formas poéticas, alejadas de la claridad clásica del período anterior. La religión se volvió más personal, interiorizada y pietista, mientras, por otra parte, muchos pensadores daban la espalda a las Iglesias y a la Revelación. Se impusieron las ideas racionalistas (en Europa continental y empiristas (Inglaterra).
Esta época coincidió con el auge del capitalismo mercantil, que favoreció el desarrollo de las finanzas y, con ellas, de la banca y la bolsa. Por primera vez en siglos, la agricultura y la ganadería introdujeron técnicas innovadoras (sobre todo por obra de los holandeses), con el consiguiente aumento de la producción y la reducción de carestías y hambrunas. La artesanía siguió prosperando, pero empezaron a surgir factorías que empleaban a varios obreros.
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