Llamadas también cápsulas suprarrenales, son dos pequeñas estructuras que aparecen sobre los riñones.
Poseen abundante irrigación sanguínea y presentan dos zonas diferenciadas: la corteza exterior y la médula interior. Cada una de ellas produce hormonas especializadas en diversas funciones esenciales para la vida.
La Corteza Suprarrenal
La corteza suprarrenal representa casi las cuatro quintas partes del peso total de la glándula suprarrenal, y su parénquima está formado por células muy desarrolladas y a menudo ricas en lipoides. Produce diversas hormonas del grupo de los esteroides, con estructuras químicas muy parecidas, que son esenciales para la vida; cabe señalar que su ausencia provoca la muerte en pocos días. Estas hormonas son de dos clases y se describen a continuación:
- Glucocorticoides. Llevan a cabo numerosas funciones de gran importancia para el organismo. Así, intervienen en la transformación de los lípidos y de las proteínas en glucosa, con lo que elevan el nivel de azúcar en la sangre; participan en la reducción de las inflamaciones, por lo que se utilizan como fármacos antiinflamatorios; ayudan a que el organismo se mantenga en buen estado durante los períodos de tensión, una vez que cesa la breve influencia de la adrenalina, para lo cual elevan los niveles de azúcar y sales en la sangre y aumentan la presión sanguínea. Los principales glucocorticoides son el cortisol o hidrocortisona y la corticosterona.
- Corticoides minerales. Se encargan de facilitar la reabsorción de los iones sodio y calcio en los túbulos renales para incorporarlos de nuevo a la corriente sanguínea, por lo que garantizan el mantenimiento de la presión sanguínea y del volumen de la sangre dentro de los límites normales.
La Médula Suprarrenal
Ocupa la porción central de la glándula, es de color pardo rojizo y está formada por tejido conjuntivo, células secretoras, vasos sanguíneos, grandes células ganglionares y fibras nerviosas.
La médula suprarrenal produce sobre todo dos hormonas importantes: la adrenalina y la noradrenalina. Secreta adrenalina siempre que el cuerpo se ve sometido a cualquier tipo de tensión, ya sea psíquica o física. Esta hormona tiene una gran variedad de efectos, como el aumento del ritmo cardíaco, de la presión sanguínea, del nivel de azúcar en la sangre y de la tasa metabólica, la dilatación de los bronquios y de las pupilas, la reducción del tiempo de coagulación de la sangre, etc. Por su parte, la noradrenalina reduce el pulso y eleva la corriente coronaria.
La función de ambas hormonas parece ser la de preparar el cuerpo para realizar un esfuerzo físico intenso como respuesta a un estímulo superior al normal.
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