Este grupo comprende microorganismos unicelulares eucariotas. Se caracterizan por poseer clorofila y, por consiguiente, son capaces de fotosintetizar. Antaño a estas algas se las consideraba dentro del reino vegetal, aunque esta propiedad de nutrición autótrofa es la única que tienen en común con las plantas, por lo demás son similares a los protozoos, por esta razón fueron incluidas en el reino de los protistas.
La mayoría de estas algas son marinas, aunque también están presentes en las aguas dulces y salobres de todo el planeta. Su importancia ecológica es enorme, al ser la primera etapa de la cadena trófica. Forman, junto con los protozoos, el microplancton oceánico.
Dinoflagelados
Son organismos fotosintéticos provistos de flagelos, similares a los protozoos flagelados, a cuyo grupo se les incluía antiguamente. Sus células son relativamente simples y se consideran algas unicelulares muy primitivas que pueden constituir el paso de los procariotas a los eucariotas.
Estas algas experimentan en ocasiones, cuando las condiciones ambientales son muy favorables, un proceso de multiplicación explosiva que en poco tiempo da lugar a una enorme masa vegetal, que debido a los pigmentos de la célula adquiere color rojo. Son las llamadas mareas rojas. Estas algas son muy perjudiciales para los cultivos marinos de moluscos y peces, ya que esta enorme masa vegetal produce una gran cantidad de toxinas, que puede matar a los peces o volver tóxicos a los moluscos (mejillones, ostras, etc.), impidiendo su consumo.
Euglenófitos
Se trata de organismos generalmente fotosintéticos provistos de uno o dos flagelos, como los dinoflagelados, que se disponen en uno de los extremos de la célula. Algunas especies carecen de clorofila y son heterótrofas, tienen un pigmento que les confiere color rojo y se alimentan de sustancias en descomposición.
Los euglenófitos típicos, de color verde, como la Euglena, viven en el agua o en medios húmedos y algunas son responsables del color verdoso que adquiere a veces la nieve de los glaciares. Unas pocas especies forman colonias y los individuos que las constituyen carecen de flagelos.
Algas Doradas o Crisófitos
Se trata de algas en su mayoría unicelulares, a menudo con flagelos y con un pigmento especial, un carotenoide amarillento, que les proporciona el típico color dorado al que hace referencia el nombre común.
La mayor parte de estas algas pertenecen al gran grupo de las diatomeas, que se caracterizan por la presencia de un esqueleto externo en forma de concha bivalva, de consistencia dura debido a la presencia de sílice. La superficie de estas valvas presenta una estructura característica para cada una de las especies.
Cuando el organismo muere, las valvas caen al fondo y forman grandes depósitos, que con el tiempo fosilizan dando lugar a rocas sedimentarias que reciben el nombre de tierra de diatomeas, utilizada en la fabricación de filtros especiales. Dada la gran abundancia de estas algas, son uno de los componentes principales del fitoplancton marino.
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