Llamado también de desarrollo, comienza con nuestra era y concluye apenas un siglo antes del descubrimiento. Se multiplicaron los centros urbanos (en algunos casos, ciudades Estado) y se vivió una época de prosperidad, con un intenso comercio, gracias a la introducción de la agricultura intensiva. El arte y la religión alcanzaron su máximo esplendor.
En Mesoamérica, Teotihuacán fue centro de un imperio situado en el altiplano de México. Esta brillante cultura llegó a su apogeo entre los siglos IV y VII, para entrar en decadencia hacia 750. Los zapotecas, establecidos en torno al centro urbano de Monte Albán, florecieron entre los siglos II y IX. Como en todos los demás casos, se trataba de una sociedad teocrática, dominada por una casta de príncipes sacerdotes, y la base era el cultivo del maíz con técnicas perfeccionadas.
La civilización maya, por su parte, es la más avanzada entre las precolombinas. Tuvo su asiento en los actuales estados meridionales de México, así como en Guatemala, Belice y parte de Honduras y El Salvador. Su desarrollo histórico suele dividirse en tres períodos:
- Protoclásico (200 a.C.-300 d.C.) en este período floreció el centro ceremonial de Tikal, el más importante por su complejidad (consta de 3.000 edificios).
- Clásico inicial (300-600)
- Clásico tardío (600-900) a este período corresponden centros monumentales como Palenque, Copán, Bonampak, etc.
Los mayas fueron los únicos amerindios que emplearon una escritura jeroglífica, hoy descifrada en buena parte, lo que ha permitido reconstruir su trayectoria histórica. No constituyeron un país unitario, sino que la estructura política era la de ciudades Estado regidas por monarquías teocráticas hereditarias, y con una base económica agraria (maíz) relativamente cerrada, con escasos intercambios. Se edificaron templos piramidales, y la escultura (relieves) alcanzó gran esplendor. Se elaboró un calendario muy exacto y avanzado, y en la numeración se introdujo el cero. La religión alcanzó gran complejidad.
Las causas del hundimiento de la civilización maya se desconocen. Los centros se fueron abandonando, y cuando llegaron los conquistadores sólo hallaron núcleos muy desvitalizados, sobre todo en Yucatán.
En este período, se localizaron en el área andina diversas culturas regionales de muy distinto grado de desarrollo: la mochica y la nazca son las más importantes.
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